公元1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国南部城市克勒芒召开的宗教会议上，以教皇名义向与会者发表了演说，号召组织远征，从异教徒手上夺回基督教圣地耶路撒冷和“主的坟墓”。西欧的封建主、僧侣、骑士和农民纷纷响应，组成军队。出征者皆在征衣上缀有十字标记，以示为“主”而战。成千上万的十字军骑士，一波又一波向东涌进，开始了历时200年的十字军之战，也开启了历史上第一场“十字对新月”的战争。
十字军东征的直接背景是塞尔柱突厥人的兴起并向欧洲扩张。当时，罗马帝国盛极而衰，分裂为东西两部分。东方的拜占庭帝国直接受到塞尔柱突厥人的进攻，甚至基督教传统圣地耶路撒冷也被信奉伊斯兰教的塞尔柱突厥人占领。在此情况下，拜占庭皇帝迈克尔七世、阿历克塞一世先后向罗马教皇求救，于是就有了1095年11月的克勒芒宗教会议以及教皇有关夺回圣地耶路撒冷的号召。
但是，十字军东征有比夺回“圣地”耶路撒冷更深刻的原因。首先，是因为西欧封建主要对外掠夺财富，扩张领地。十一世纪，西欧封建化基本完成。封建领主已将西欧土地瓜分完毕，并确立了长子继承制的宗法制度，封建领主家无继承权的余子均成为无地骑士。这时，商品货币关系开始发展，封建领主日益奢侈，开支日绌。大批无地骑士为领主作战，收入微薄，债台高筑，常以抢劫商旅为生，并不断袭击富有的大贵族，掠夺教堂和修道院，欧洲可以说是秩序大乱。在当时生产力水平较低的情况下，大小封建主难以满足贪婪欲望，惟有暴力掠夺一途。