真正使严复确立在现代思想史上的崇高地位，并使中国人感到生存的危机，是严复在甲午战争后到戊戌变法之间翻译的以赫胥黎《进化论与伦理学》为蓝本的《天演论》。中国的世界观是宁静平和的，孔孟的天人秩序是以中和为本，老庄想象的自然也是风调雨顺，和谐安静；而《天演论》所展示的世界则充满了生存竞争，优胜劣汰。严复在甲午战败后翻译这部生存竞争的著作，就是在中国危亡的关头试图惊醒国人沉睡的迷梦，让国人正视不自强就可能亡国灭种的残酷现实。这部译著不但促进了当时的维新变法，而且对于后来的中国思想界的影响无论怎么高估都不过分。它对中国思想界的影响，要超过赫胥黎的《进化论与伦理学》在西方思想界的影响。就观念的现代性而言，当时没有任何其他的著作对中国人的影响超过《天演论》。五四文学革命的主将陈独秀、胡适与鲁迅等，无一不深受《天演论》的影响，而且从生存竞争演化出阶级斗争，在逻辑上没有任何障碍，接受《天演论》思想的陈独秀、毛泽东很快转向倡言阶级斗争的马克思主义就是明证。