金日成原名金成柱，1912年出生于朝鲜一个贫寒的农民家庭。那时，朝鲜三千里江山，已沦为日本殖民地。日本殖民者在朝鲜横行霸道，无恶不作，金日成也和千千万万朝鲜人民一样，饱尝亡国奴的精神折磨，过着饥寒交迫的痛苦生活，自幼萌发了反抗日本侵略，争取朝鲜独立的崇高革命理想。
自从日本占领朝鲜后，朝鲜人民为反抗侵略，一直坚持斗争。1919年，200万朝鲜工农发起过“3·1大暴动”；1926年，汉城40万人发动了“六十万岁”运动；1929年，元山工人发动大罢工；不久，因日籍学生欺负朝鲜女学生，又有6万朝鲜学生举行反日大游行。这些斗争沉重打击了日本侵略者。金日成目睹并参与了这些斗争，深受教育和鼓舞。他从这些斗争的经验教训中，悟出一条真理，要战胜强大的日本侵略者，完成实现朝鲜独立大业，必须拿起枪杆子，组织人民武装，开展武装斗争。
1931年，日本发动“九·一八”事变，占领中国东北，引发了中国东北的抗日烽火。中、朝抗日斗争连成一体，形成相互呼应，相互支持的局面，这使金日成认识到朝鲜抗日斗争并不孤立，朝鲜人民的抗日斗争一定能胜利。从此以后，朝鲜抗日斗争转向武装斗争的新阶段。
1931年12月，金日成创建了朝鲜第一支人民抗日游击队，不久，又以游击队为基础，建立起正规的朝鲜人民军。新的朝鲜人民军在金日成领导下，与中国东北抗日联军相互配合，并肩作战，威震敌胆。同时，朝鲜人民军还在朝、中边境建立了与长白山毗连的抗日根据地和人民政权。