刘繇（156—198），字正礼，青州东莱郡牟平（今山东牟平）人，跟刘表一样，刘繇也是汉朝宗室，乃齐孝王子孙被封到牟平，后来这一支就留在牟平，繁衍生息。
刘繇的这支，因是宗室缘故，祖上世代为官，刘繇的伯父刘本做过三公之一的太尉，刘繇的伯父刘宠曾任会稽太守，刘繇的父亲刘舆做到山阳太守。而刘繇的哥哥刘岱，做过侍中，就是曹操之前出任兖州刺史的那个刘岱。
看看这家人的政治履历，刘繇能成为方面大员不足为奇。但与同期的宗室刺史刘表、刘焉相比，刘繇这个扬州刺史在任的表现却是最差的，刘焉、刘璋父子在益州割据二十年，刘表坐镇荆州也长达十余年，只有这位刘繇任期最短，结局最惨，相应其能力也是三人中最差的。
刘繇出身高贵，却并非纨绔子弟，虽说刘繇的政绩不如刘表，但出名却很早。十九岁那年，刘繇的叔叔刘韪遭人绑架，绑匪勒索赎金，刘繇只身闯虎穴，与土匪周旋，终于成功将叔叔救出，从此一举成名。由此可见，刘繇小小年纪便胆识过人，绝非平庸之辈。
此后，朝廷屡次征召他入京做官，刘繇坚决推辞，后到江淮一带避乱。
不久，扬州刺史陈温病故，需要人接替，扬州是块风水宝地，曹操、袁绍、袁术都垂涎三尺，也都想安插自己的人进去。很快，袁绍上表推荐自己的亲戚袁遗，袁术推荐自己的部下惠衢，曹操则看中了刘繇。此时正是兴平元年，深陷北方的曹操还无力直接攻略扬州，但这不妨碍他进来插手扬州事务。